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Lo champagne è uno dei vini più famosi al mondo, ma quanto ne sappiamo davvero? A meno che tu non sia un esperto, la risposta non è probabilmente più di come aprirla e berlo. Ecco, dai nostri archivi: tutto ciò che devi sapere per essere un esperto di champagne.
Nel suo significato originale (in francese) la parola Champagne significa paese aperto, un distretto di champs (campi) anziché bois (boschi). E, oltre alla vecchia provincia francese ad est di Parigi chiamata semplicemente Champagne, ce ne sono due aree vicine alla città di Cognac (Grande Champagne e Petit Champagne) che producono il meglio del mondo Brandy.
Per quanto riguarda il vino, a rigor di termini, Champagne significa Champagne francese: un vino specifico prodotto con un processo specifico, proveniente solo da alcune varietà di uva, in una parte legalmente delimitata Francia. Questo, il Paese dello Champagne, molto combattuto nella prima guerra mondiale, consiste principalmente nel département della Marna, oltre a parti dell'Aube, dell'Alta Marna e dell'Aisne. La superficie totale vitata, circa 25.000 acri, è meno dell'uno percento del territorio viticolo della Francia e molto meno dell'uno percento del vino francese è quindi lo Champagne.
I migliori vigneti sono piantati lungo una serie di colline calcaree a sud dell'antica cattedrale della città di Reims e sui pendii che si affacciano sulla valle della Marna nelle vicinanze, a nord e a sud di Épernay. Ci sono tre distretti principali che producono vino di qualità superiore: (1) la Montagne de Reims, che produce l'uva Pinot Nero, i suoi "vini di montagna", noti per il loro corpo e potenza; (2) la Vallée de la Marne, appena a nord di Épernay, producendo, anche dal Pinot Nero, i suoi "vini del fiume", particolarmente morbidi e rotondi; e (3) la Côte des Blancs, che dà, quasi interamente dall'uva Chardonnay, la sua blanc des blancs, eccezionale per delicatezza e finezza.
All'interno di questi distretti, il comuni sono stati ufficialmente classificati e classificati in base alla media dell'eccellenza dei vini che producono. Pertanto Verzenay, Mailly, Bouzy, Ambonnay (tutti sulla Montagne de Reims), Ay (nella Vallée de la Marne) e Avize e Cramant (sulla Côte des Blancs) sono classificati al 100 percento, o "hors classe."Ma molti altri comuni (Mareuil-sur-Ay, Dizy-Magenta, Hautvillers, Le Mesnil, ecc.) Sono quasi altrettanto buoni e valutano il 90-98 percento o l'80-89 percento. La maggior parte degli champagne commerciali sono miscele di vini di vari tipi comuni in tutti e tre i distretti e le proporzioni spesso variano a seconda del carattere individuale di ogni annata.
I vini fermi della Champagne Country, spesso chiamati Champagne Nature, sono resi scintillanti da un processo speciale, laborioso e costoso, imitato in tutto il mondo ma noto come il metodeode champenoise, o processo di Champagne. Una quantità di zucchero accuratamente predeterminata, più un ceppo selezionato di lievito, viene aggiunta al vino fermo per produrre una seconda fermentazione; il vino viene quindi imbottigliato e tappato o sigillato immediatamente e le bottiglie vengono accatastate. La seconda fermentazione, quindi, ha luogo nella bottiglia per un periodo di mesi o anni e fornisce, naturalmente, una piccola quantità di alcool aggiuntivo, più CO2o anidride carbonica. Questo, incapace di fuggire, rimane dissolto sotto pressione nel vino. Ma durante la fermentazione si forma anche del sedimento nel vino e questo deve essere eliminato. Per raggiungere questo obiettivo, senza sacrificare la brillantezza del vino, le bottiglie vengono posizionate singolarmente, collo verso il basso, in scaffali forati inclinati, chiamati "pulpiti", quindi agitati e girati quotidianamente, a mano, per un periodo mesi. Il sedimento infine scivola contro il tappo di sughero e viene quindi espulso da un processo noto come "rimpolpante".
A questo punto, tutti gli champagne (e tutti gli spumanti prodotti con il processo Champagne) sono assolutamente asciutti; prima che alla bottiglia venga dato il suo tappo finale, quindi, riceve ciò che è noto come suo dosaggio - generalmente uno sciroppo di zucchero con una vecchia base di vino, a volte più un po 'di brandy. È questo dosaggio e solo questo determina la secchezza o la dolcezza del vino finito.
Una volta "dosato" e dato il suo tappo di sughero finale, cablato, lo Champagne è pronto per la commercializzazione. Nonostante molte sciocchezze che sono state scritte al contrario, lo Champagne difficilmente migliora in bottiglia dopo sboccatura. La maggior parte dei Champagnes molto vecchi trovati in buone condizioni - e possono essere superbi - sono stati invecchiati nelle cantine originali prima sconcertante, con il sedimento ancora nella bottiglia.
I vigneti di Champagne sono i più settentrionali della Francia e, come ci si potrebbe aspettare, c'è una grande variazione, da un anno all'altro, nella qualità del vino che producono. Gli champagne francesi più costosi e migliori portano un'annata, il che significa che sono stati realizzati in gran parte da vini prodotti in un solo anno particolarmente favorevole. Gli champagne non vintage sono quasi invariabilmente miscele di vini di scarsa qualità più buoni anni, poiché, da soli, il primo sarebbe difficilmente vendibile.
La questione degli anni vintage sulle etichette è notoriamente difficile da regolare e controllare. Il metodo istituito per lo Champagne è pratico ed efficace, consentendo al produttore un po 'di latitudine e discrezione, proteggendo al contempo il pubblico da frodi su vasta scala. In breve, nessun produttore può vendere, come il vino di una determinata annata, oltre l'80 percento della sua produzione effettiva per quell'anno: in altri parole, ciò che alla fine sarà venduto come Champagne del 1959 non può superare i quattro quinti di ciò che è stato prodotto in quello straordinario estate.
Allo stesso tempo, un produttore che trova che il suo 1959, non prestato, è troppo pesante e troppo alcolico (come spesso accadeva), può, se lo ritiene opportuno, si fondono tra il 1958 o il 1960 e chiamano ancora il suo vino "1959". Inoltre, i Vintage Champagnes devono essere sottoposti a un comitato interprofessionale di esperti, per la degustazione e l'approvazione, prima che vengano spediti, e nessuno Champagne può essere spedito, portando un'annata, fino a quando non saranno trascorsi tre anni vecchio.
Poiché praticamente tutti gli Champagne sono miscele, lo Champagne è uno dei pochissimi vini (forse il solo Vino francese) su cui un marchio è più importante di un nome di vigna o distretto. I produttori francesi più grandi e migliori sono elencati di seguito. Tuttavia, una piccola quantità di Champagne interessante e spesso eccellente viene venduta sotto il nome del suo comune di origine, come Cramant, Avize, Le Mesnil, Ay, Mailly, ecc. Questo è fatto, generalmente, da piccoli produttori e proprietari di vigneti ed è incolore.
Numerosi paesi hanno finalmente riconosciuto, per trattato o accordo commerciale, che lo Champagne è una denominazione di origine e appartiene ai suoi autori francesi. Hanno adottato altri nomi per i loro spumanti, come Sekt in Germania, Spumante in Italia e persino Xampán in Catalogna. I francesi, come prevedibile, sono i più severi di tutti, e nessuno spumante, per quanto buono, può essere chiamato Champagne se prodotto al di fuori della zona delimitata di Champagne. Pertanto, molti altri eccellenti vini sono classificati come vins mousseuxo semplicemente "spumante".
Tuttavia, negli Stati Uniti qualsiasi vino spumante, anche il vino rosso, può essere chiamato champagne purché (1) sia prodotto con lo stesso processo di fermentazione in bottiglia come lo Champagne francese e (2) che porta sulla sua etichetta di tipo di facile lettura la sua origine geografica, come "California", "Americana", "Stato di New York" eccetera. Non ci sono restrizioni legali per quanto riguarda i vitigni che possono essere utilizzati né per quanto riguarda le aree di produzione, e gli champagne domestici meno costosi sono forse paragonabili al francese più economico vins mousseux, ma certamente non allo Champagne francese.
D'altro canto, un certo numero di rinomati produttori in California e nel distretto di Finger Lakes nello Stato di New York producono champagne di qualità paragonabile a tutti tranne che ai migliori francesi. Tali produttori tendono a utilizzare una grande percentuale di Chardonnay o di altre uve superiori e la crescente popolarità dei loro vini è la migliore prova della migliore qualità dei loro prodotti.
Gli spumanti possono, ovviamente, essere prodotti in molti altri modi, meno costosi. Possono semplicemente essere gassati, come la maggior parte delle bibite analcoliche e della normale acqua gassata, ma in tal caso hanno bolle grandi e un breve scintillio, molto diverso dal cremoso mousse di vero champagne e devono essere etichettati "gassati" in America o "gazeifié" in Francia. Un po 'meglio sono gli spumanti prodotti sia qui che all'estero con un metodo noto come "Bulk Process" o, in francese, "cuve vicino"Questi subiscono la loro fermentazione secondaria non in bottiglia, ma sotto pressione in una vasca rivestita di vetro. Quando hanno acquisito il loro luccichio, vengono estratti, sotto pressione e imbottigliati. Sia qui che in Francia il fatto che siano realizzati in questo modo deve essere indicato sull'etichetta.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato nel numero di dicembre 1961 di House Beautiful.