Questo è l'hotel più scandaloso in Inghilterra

A meno di un'ora da Londra, nella campagna del Berkshire, troverai Casa Cliveden, una proprietà immacolata di 350 anni con tutti gli elementi che ti aspetteresti da un hotel a cinque stelle Relais & Châteaux. I giardini sono perfettamente curati; le camere arredate con pezzi d'antiquariato rari e opere d'arte originali. Ma non lasciarti ingannare dalle lenzuola fresche e appena stirate: Cliveden House è piena di biancheria sporca.

Certamente non lo sapresti mai solo guardandoti intorno. Oltre 376 acri circondano il palazzo all'italiana con vista arroccata sul Tamigi. All'interno del ristorante della proprietà (che è guidato dallo chef stellato Michelin André Garrett) noterai che le coppie tostano un anniversario con squab arrosto e Paris Brest. Arriva il giorno giusto e noterai i petali persistenti di una cerimonia che si è conclusa il giorno prima (è così ricercato come luogo del matrimonio che possono essere necessari anni per prenotare.) L'hotel, a quanto pare, è fatto su misura per il romanticismo - una tradizione profondamente radicata nello scandalo che risale al secoli.

La Cliveden House fu concepita per la prima volta dal 2 ° duca di Buckingham, che aveva commissionato la proprietà come monumento alla sua padrona Anna Maria, contessa di Shrewsbury, alla fine del 17 ° secolo. All'epoca erano entrambi sposati, ma il Duca si innamorò appassionatamente di Anna Maria. Immaginava Cliveden House come il suo eden privato, lontano da sua moglie, dove potevano amare con l'abbandono, cacciare la sua campagna tentacolare e intrattenere gli ospiti.

L'unico problema? La mancanza di discrezione di Buckingham. Quando venne a sapere della vicenda, il marito di Anna Maria, Lord Shrewsberry, sfidò Buckingham a duellare. Shrewsberry ha perso. Trafitto al seno, alla fine morì mesi dopo.

Buckingham potrebbe aver vinto il bottino, ma alla fine cadde dalle buone grazie del re, e per legge gli fu richiesto di separarsi dalla contessa prima ancora che posasse il primo mattone di Cliveden.

Nonostante abbia perso la sua musa, Buckingham scelse comunque di continuare la costruzione della casa. Era ancora incompiuto quando morì tra estranei nel 1687. Dopo la morte di Buckingham, la proprietà rimase vuota per quasi un decennio prima di essere acquistata da un altro aristocratico britannico.

Cliveden non fu mai a corto di racconti tragici. Alla fine, divenne la residenza di campagna di Fredrick, principe di Galles (figlio di re Giorgio II e presunto erede). Fredrick non sarebbe mai stato re; preso la febbre nel 1751, morì settimane dopo, lasciando il trono al re Giorgio III, suo fratello. La morte precoce del principe caduto era soggetta a voci reali: alcuni resoconti suggerivano che fosse morto per una ferita non guarita dopo essere stato colpito da una palla da cricket anni prima a Cliveden.

Più di mezzo secolo dopo, nel 1795, come se fosse maledetto, la casa principale bruciò quasi interamente a terra. E poi, 50 anni dopo essere stato ricostruito, è stato bruciato una seconda volta. Dalle fiamme, la tenuta tremolò per secoli, ricostruita ancora una volta nel corso di un decennio. Cliveden mantenne una notorietà costante ma semplice: la regina Vittoria viaggiava in barca dal castello di Windsor e prendeva il tè spesso lì; William Gladstone, che ha ricoperto l'incarico di Primo Ministro britannico in quattro termini distinti, è stato un amato ospite prima e dopo la sua ascesa politica.

Ma Cliveden fiorì veramente nel 1893 per mano di William Waldorf Astor, all'epoca l'uomo più ricco d'America. Dopo aver acquistato la proprietà, William restituì un senso di magnificenza alla proprietà, aggiungendo giardini e labirinti primordiali, macchiando la tenuta con sculture e fontane. Ha comprato la sala da pranzo del 18 ° secolo della tarda Madame de Pompadour - un'amante di Luigi XV - dal suo castello parigino, e ha installato i pannelli e le sedie dorate a Cliveden. Portando il registro al livello successivo, Cliveden fu in seguito il regalo di nozze di William a suo figlio e sua nuora, Waldorf e Nancy, che modernizzò il palazzo e, durante la prima e la seconda guerra mondiale, fondò ospedali sul immobiliare.

In seguito divenne una scena sontuosa per feste e socialite e pettegolezzi di alta classe. Se Bill Astor, che ha ereditato Cliveden da sua madre, Nancy, non avesse installato una piscina all'aperto nel 1961 (la considerava sotto di loro), il posto nella storia di Cliveden sarebbe molto diverso.

Una sera mentre intratteneva una cena, Bill Astor condusse i suoi ospiti a sfoggiare una statua che aveva installato vicino alla piscina. Quando sono arrivati, sono rimasti scioccati nel trovare una donna che nuotava nuda. Christine Keeler - una showgirl di Soho di 19 anni che presumibilmente si dilettava nella prostituzione - era stata stare in un cottage all'interno della proprietà con un amico, e i due si sono intrufolati nella piscina della tenuta per un magro-dip.

Uno dei compagni di Astor, John Profumo, il segretario alla guerra britannico sposato, rubò uno sguardo fin troppo avvincente a Keeler. In un episodio che in seguito ha negato in tribunale, Profumo ha continuato ad avere una relazione con lei. E non si è fermato qui. Profumo ha avuto diverse altre avventure, tra cui una con una spia russa, che alla fine è diventata pubblica con i dettagli della relazione.

La notizia dell'incidente è diventata così diffusa che ha macchiato l'intero stabilimento. Già precario e dubbioso, ha suscitato sfiducia nei confronti del governo conservatore e del suo primo ministro, Harold Macmillan, che si è dimesso non molto tempo dopo. Insieme a scandali coincidenti, lasciò una leadership offuscata e contribuì alla presa di potere del Labour poco più di un anno dopo.

La vergogna cadde sugli Astor, che furono spazzati dalla raffica di titoli ora noti come "Affare Profumo". Senza essere coinvolti, erano ancora implicati nel rapimento. Bill è stato interrogato dalla polizia per il suo ruolo, accusato di adulterio e persino indagato per aver gestito un bordello.

"La reazione dei suoi amici non fece che peggiorare la sua situazione: a Royal Ascot nel giugno del 1963, fu ridotto a un paria sociale, evitato e ostracizzato dalle stesse persone che, solo due anni prima, si erano rapsodizzate per la sua sontuosa ospitalità ", scrive l'autore Natalie Livingstone in Le amanti di Cliveden, un bestseller del Sunday Times che raccontava la sordida storia della proprietà. (È un argomento di cui le capisce molto: suo marito, il miliardario Ian Livingstone, attualmente detiene il contratto di locazione di Cliveden.)

Avendo donato la proprietà quasi due decenni prima al Fiducia nazionale (un ente di beneficenza secolare che preserva e apre al pubblico luoghi storici) a condizione che la famiglia Astor potesse risiedere per tutto il tempo che desiderava, se ne andarono pochi anni dopo lo scandalo.

Dagli anni '80, Cliveden House opera come un hotel di lusso. Una ristrutturazione multimilionaria tre anni fa ha reso la proprietà nuovamente affascinante, ma la sua storia è tutt'altro che dimenticata. Le sue 38 camere, infatti, ricordano la sua lista degli ospiti, ognuna con il nome e lo stile di uno dei principali visitatori di Cliveden. (L'hotel ha ospitato tutti i monarchi britannici dopo Giorgio I, oltre a Winston Churchill, al presidente Roosevelt e a Charlie Chaplin.)

Il Spring Cottage con tre camere da letto, dove alloggiava Christine Keeler, è ora, ironicamente, una delle camere più ambite dell'hotel. Una ristrutturazione del centro benessere è stata recentemente completata e la famigerata piscina riscaldata si è aperta di nuovo, offrendo agli ospiti l'opportunità di immergere i piedi (letteralmente) nella storia piena di vapore di Cliveden.