Un tuffo nel passato: una breve storia di benessere

Vogliamo tutti essere a nostro agio e sembra una buona supposizione che le persone in passato volessero la stessa cosa. Ma alcuni storici della cultura recente dipingono un quadro diverso, sostenendo che non c'è nulla di naturale al riguardo.

Gli esseri umani hanno determinati bisogni biologici e le abitazioni sono state costruite e sistemate a lungo in base a tali bisogni. Ma secondo un certo numero di storici, il diciottesimo secolo segnò una svolta definitiva nella storia del conforto, quando, nelle parole dello storico Daniel Roche, "Una parte sempre più ampia della popolazione ha iniziato a dare maggior peso al benessere" e "i bisogni elementari sono diventati mezzi di raffinamento". Nelle parole di John Crowley, "Comfort fisico: soddisfazione autocosciente per la relazione tra il proprio corpo e il suo immediato ambiente fisico — era un aspetto innovativo della cultura anglo-americana, che doveva essere insegnato e imparato."

Quindi come è avvenuto questo cambiamento? La narrazione di base va in questo modo: a causa dell'espansione degli investimenti, dell'industria e del commercio nel XVIII secolo, in Europa fu creata una nuova classe media. In precedenza, lo stato sociale di uno era stato determinato dalla nascita: uno era nobile di sangue o di un servizio esemplare il re - ma le cose iniziarono a cambiare nel diciottesimo secolo e la ricchezza divenne molto più sociale determinante. Ora c'era un gruppo di persone con più denaro a loro disposizione e la cultura commerciale, che era agli inizi, fioriva. Nuovi prodotti spuntarono, contendendo le attenzioni di questi nuovi consumatori e si trovarono di fronte a un nuovo mondo di scelta. Laddove uno stile di sedia poteva essere stato loro disponibile prima, ora si trovavano di fronte a venti stili e dove avrebbero potuto avere in precedenza avevano accesso principalmente ai prodotti locali, il trasporto migliorato e le connessioni coloniali allargate hanno reso recentemente una varietà di prodotti a disposizione.

Quando nacque questa nuova classe di consumatori, filosofi e commentatori sociali sfogarono le loro frustrazioni per il lusso, sostenendo che fosse un agente di corruzione morale. "Soft commerce" (doux commerce), come veniva chiamato, ammorbidiva gli uomini che ne prendevano parte, rendendoli deboli, effeminati e più simili a un'aristocrazia sempre più futile. La "necessità", d'altra parte, era il regno della povertà e dei poveri, dei contadini che vivevano sul pane nero e avevano scarso accesso alle delizie. "Conforto", un termine che in precedenza significava "aiuto" o "consolazione" (come quando si conforta il proprio amico), ora è entrato in voga come un termine che abitava una via di mezzo tra lusso e necessità, connotando una forma di consumo che ha aumentato la facilità della propria vita senza gettarne uno nel pericolo morale rappresentato dal suo più lussuoso controparti.

Gli effetti di questo cambiamento erano molto diffusi. Secondo lo storico Joan DeJean, l'ascesa del comfort ha contribuito a creare un nuovo concetto di privacy (caratterizzato dalla creazione di stanze individuali, specifiche per scopi come la camera da letto e il bagno), ha favorito un nuovo senso di individualità (i consumatori di fronte a una serie di scelte ora avevano la possibilità di scegliere prodotti adatti ai loro gusti individuali) e hanno contribuito a sviluppare un senso di facilità fisica che si traduce in nuove forme di comportamento ed emozioni (mobili e tessuti più confortevoli hanno portato a un nuovo rispetto per l'informale e il sentimentale). Sostiene persino che una nuova forma di amore, guidata più dall'affetto e meno dal beneficio familiare, si riflettesse in questa nuova moda per il conforto.

Secondo John Crowley, il conforto ha svolto un ruolo chiave nello sviluppo dei diritti umani, facendo parte delle riforme del XVIII secolo che chiedevano la fine della schiavitù e di riforme per i poveri. Il comfort, un tempo privilegio di pochi che potevano permetterselo, si è naturalizzato come una nuova forma di necessità. Nelle parole di Crowley, "Negli ultimi decenni del diciottesimo secolo, l'ideale del benessere fisico aveva un sufficiente ideologico forza per gli umanitari di incorporarla nei loro appelli per la giustizia sociale verso i poveri, gli incarcerati e gli asservito.”

E recentemente, l'amato storico popolare Bill Bryson ha studiato i modi in cui i nostri concetti di conforto, che diamo per scontati come qualcosa privato e individuale, in realtà derivano da una confluenza di fattori come il colonialismo, la tecnologia e scienza.

Ovviamente, questa è solo la narrazione per le culture occidentali, ma sarei incuriosito dal vedere se esiste una narrazione simile per altre parti del mondo. Per me, questa letteratura offre una visione interessante dei tipi di valori che diamo per scontati. Quando acquisto un divano, cerco qualcosa di comodo, e raramente mi fermo a pensare che quella stessa considerazione sia influenzata da secoli di dibattito e innovazione.