Un'esplorazione iniziata molto lontano, geograficamente e stilisticamente dal modernista Eliel Campus di Cranbrook progettato da Saarinen, nella fattoria della sua famiglia a Chillicothe, una città del sud dell'Ohio vicino al Confine del Kentucky. Oltre alle faccende come riparare recinzioni e dare da mangiare a una mucca da neve con una gigantesca bottiglia di latte, John vagava per i suoi dintorni rurali con abbandono: il più giovane di quattro figli, aveva un lungo guinzaglio. Ma era a casa abbastanza a lungo per assorbire le qualità imprenditoriali di suo padre, un chirurgo orale e un contadino, e la responsabilità sociale e la creatività di sua madre, artista e incisore. Il suo studio era sempre aperto per lui, e una volta che era abbastanza grande per contenere un pastello, poteva essere trovato lì, disegnando e dipingendo.
Ma la grande voglia di viaggiare iniziò mentre John si iscriveva al College of Wooster. A poche settimane dall'immatricolazione, si rese conto di poter essere in qualsiasi parte del mondo. Così andò in Europa per il suo intero secondo anno: Firenze e Milano per l'anno scolastico, Parigi per l'estate. “È stato l'anno che mi ha cambiato la vita. Ho scoperto che c'era un altro modo di vivere, in cui la bellezza e la grazia sono fondamentali in tutto. ”Arte e design grafico sono stati al centro delle sue studi formali, ma è stato osservare l'attenzione degli italiani sulla qualità della vita, che è rimasta con lui, quella, e imparare a cucinare un meschino spaghetti carbonara.
Durante la sua estate parigina, ha preso l'atmosfera del caffè e ha venduto bracciali e anelli che aveva realizzato con filo d'argento, la sua incursione nell'imprenditoria. Di nuovo in Ohio, quell'autunno, John era pieno di "spirito evangelico per trasformare l'America in un paradiso creativo". Tanto che, proprio sul Il campus Wooster aprì il Pine Street Café, portando cappuccini e lattes in Ohio (era il 1989 e la mania del caffè non era esplosa ancora). Lo fece e riuscì comunque a laurearsi con lode. Il caffè è ancora in piedi oggi, ma John stesso era pronto per il suo prossimo passo. Gran parte del suo futuro è stato dettato dai suoi studi universitari, iniziati dopo un anno trascorso a creare un portfolio per la scuola di specializzazione e rinnovare la fattoria dei suoi genitori. Dopo aver visitato Cranbrook e essersi innamorato di esso, e, naturalmente, essere stato accettato nel suo rigoroso programma, John si iscrisse e incontrò non solo la sua futura moglie, Christa Leonard, ma anche il suo futuro socio in affari, Aaron Lown. Nessuno di loro aveva idea di questo al momento.
Tuttavia John sapeva che era intenzionato a imparare un mestiere. Per la sua tesi stava sperimentando la fabbricazione di mobili e usando una varietà di materiali, tra cui la pelle, un percorso che quasi lo ha portato a trasferirsi nel Montana per lavorare con un sellaio. Ma invece l'amore (Christa) e l'amicizia (Aaron) lo hanno portato a New York City dopo Cranbrook. Lui e Aaron condividevano un loft e uno spazio studio TriBeCa dove potevano continuare i materiali e l'esplorazione artigianale che avevano iniziato a Cranbrook. John iniziò anche l'apprendistato con Jim Cooper, artigiano e produttore di mobili per star dell'arte come Jasper Johns e Claes Oldenburg. John alla fine ha lavorato con molti degli stessi artisti, progettando tavoli, sedie e cassettiere, spesso usando il legno che si è ricavato dagli alberi nella fattoria dell'Ohio dei suoi genitori.
Ormai Christa e John si erano sposati e si erano trasferiti a Washington D.C., mentre John amava padroneggiare il mestiere del mobile, gli mancava collaborare e lavorare con un gruppo di creativi progetti. Aveva sempre desiderato costruire un marchio e voleva progettare prodotti che “rendessero la vita di tutti i giorni meglio. ”Per fortuna, Aaron stava avendo pensieri simili: la loro amicizia è rimasta forte attraverso distanza. Nel corso degli anni avevano anche raccolto interessanti frammenti di materiale e uno di questi era il neoprene. Si è rivelato essere esattamente il materiale inaspettato di cui avevano bisogno per progettare una nuova forma per un tote da vino che ha finito per lanciare un'azienda.
Nel frattempo, sua madre, una ballerina moderna, stava dicendo al giovane Aaron: "Non comprarlo se ce la fai." Che è quello che ha fatto ogni estate nella seconda casa della sua famiglia a Unity, nel Maine, che non aveva TV. A volte si trattava di tessere le dita, altre volte di creare cuscini. "Mi è sempre piaciuto lavorare con le mie mani." Sua madre se ne accorse e si iscrisse ad Aaron in un campo estivo dedicato alla lavorazione del legno e alla ceramica (Jonathan Adler era un compagno di camper). Di ritorno dal campo armato di queste nuove abilità, oltre alla sensibilità imprenditoriale di suo padre e di sua madre intraprendenza, Aaron ha istituito un laboratorio nel seminterrato dei suoi genitori e ha iniziato a vendere i suoi oggetti in legno a livello locale negozi. Un'altra estate è stata trascorsa nel programma di architettura RISD. "Ho imparato che quella disciplina non faceva per me. Volevo qualcosa di più tangibile, più immediato. Sognalo, fallo, fallo. ”
Più gratificante è stata una lezione di incisione delle scuole superiori. Tanto che Aaron è entrato in Parsons pensando di studiare grafica. Invece ha scelto il design industriale. Durante il suo secondo anno, Villeroy & Boch ha sponsorizzato un concorso per gli studenti Parsons per progettare un servizio da tè; i vincitori avrebbero trascorso l'estate in Germania producendo edizioni limitate nella fabbrica dell'azienda. Il set di Aaron ha vinto e quell'estate è stata influente per lui. "Mi sono reso conto che volevo essere coinvolto nella produzione di massa industriale".
Di nuovo a Parsons, è stato recentemente ringiovanito per creare. Proprio come quei giorni nel seminterrato dei suoi genitori, ha fatto vasi e tazze e li ha venduti ai negozi di New York come Dot Zero (il suo proprietario, Kevin Brynan, ha continuato ad aprire Mxyplyzyk). Dopo la laurea nel 1990, Aaron ha lavorato per due designer che erano diplomati alla Cranbrook Academy of Art. L'anno successivo aveva iniziato gli studi universitari presso lo stesso Cranbrook, incontrando il futuro partner BUILT John Roscoe Swartz la prima settimana. Per tutto questo tempo, un crescente interesse per i materiali aveva messo radici. Concentrandosi sul design industriale per il suo primo anno, quell'estate ha svolto uno stage presso la rinomata consulenza di design IDEO, che si è rivelata un'altra preziosa esperienza. "Ho imparato molto quell'estate e ho anche scoperto che i progetti di design industriale con tempi di consegna di uno o due anni non facevano per me."
Tornato a Cranbrook, passò alla progettazione di mobili, ma dal punto di vista dell'esplorazione dei materiali; il suo primo pezzo è stato uno sgabello realizzato in fibra di vetro, pelle e fusione di alluminio. Di ritorno a New York dopo la laurea, Aaron e John hanno condiviso un loft e un laboratorio / studio TriBeCa. La partecipazione di Aaron all'IDEO e uno stage presso il MoMA si sono rivelati significativi. Una giovane e nuova curatrice del MoMA di nome Paola Antonelli stava organizzando il suo primo spettacolo, "Mutant Materials In Contemporary Design", e aveva chiamato il presidente IDEO Tim Brown alla ricerca di giovani e nuovi designer. Ha menzionato Aaron e il suo sgabello in fibra di vetro, pelle e alluminio è entrato nella mostra. Aaron aveva tutti 25 anni.
Poco dopo, fu assunto per avviare la biblioteca dei materiali presso il Material ConneXion. Aaron stava anche progettando e costruendo vetrine di Bergdorf Goodman e insegnando a Parsons, il quest'ultimo lo ha inviato a Kanazawa, in Giappone, per due anni per creare il dipartimento di Product Design presso KIDI Parsons. Ha preso la sua allora fidanzata e ora la moglie Elizabeth, una graphic designer di Burton che ha incontrato a Cranbrook, e i due si sono immersi nella cultura, studiando calligrafia giapponese e tradizionale artigianale. Quando tornarono a Manhattan, Aaron iniziò a ristrutturare una casa che aveva ereditato a Tuxedo Park, New York. Non sorprendentemente, ha anche iniziato a lavorare per Calvin Klein disegnando scarpe da donna. "Progettare scarpe era sempre stato nella mia mente fin da quando ero un bambino."
Calvin Klein ha portato a Kate Spade e le scarpe hanno portato a borse. Quindi un vicino, un importatore di vino, chiese ad Aaron di progettare un'elegante cartella in pelle per i suoi venditori per portare il vino. Era squisito - Francis Ford Coppola ne acquistò diversi - ma a $ 450, costoso. John, con il quale Aaron stava progettando mobili, è salito a bordo per aiutare a venderlo, ma non era ancora giusto. Tuttavia, hanno visto la necessità di una borsa per il vino, una borsa semplice, funzionale, ben progettata e, soprattutto, a prezzi accessibili. Il momento "A-ha!" È arrivato quando hanno estratto un campione di neoprene dalla loro scatola collettiva di materiali di scarto, e da allora i due hanno spinto il neoprene oltre le mute.