Come Allensworth, in California, è diventata una comunità modello per i neri americani all'inizio del 1900

Come molti altri neri nei primi anni del 1900, il colonnello Allen Allensworth desiderava un posto dove potesse vivere la sua vita migliore. Così ha deciso di fare qualcosa al riguardo: l'ex schiavo e il veterano decorato hanno collaborato con educatori e imprenditori per fondare Allensworth, una comunità modello della California solo per i neri in 1908.

Allensworth è stato progettato come una comunità autonoma con una propria circoscrizione elettorale, scuole, giudice di pace e poliziotto. Aveva un deposito ferroviario di Santa Fe che portava visitatori e commercio alla città, acri di fertili terreni agricoli e garanzie di acqua abbondante per garantire la crescita della città. Allensworth ha prosperato per un po', attirando fino a 300 residenti, per poi diminuire a causa di una serie di colpi devastanti.

Ma più di 100 anni dopo, c'è una rinascita dell'interesse per Allensworth, l'unica città utopica nera mai fondata in California. Il cuore della città, compresa la casa del colonnello, l'emporio e la scuola, fanno ora parte del Parchi statali della California sistema. Mentre i tour di persona sono sospesi a causa di problemi di COVID-19 (il parco è aperto per il giorno o durante la notte visite), gli insegnanti tengono occupati gli interpreti del parco statale con tour e conferenze su Zoom Allensworth. E più di 1.300 persone si sono unite a una presentazione di Black History Month Zoom sulla città nel febbraio 2021.

"Penso che il motivo per cui è così duraturo sia perché il nostro paese vuole preservare questi luoghi, e c'è ancora una conversazione in corso sulla razza negli Stati Uniti", afferma Lori Wear, California State Parks interprete II. "Queste persone sono venute e hanno avuto successo e non per colpa loro hanno subito battute d'arresto".

Ex soldati dei reggimenti neri, uomini d'affari e famiglie che volevano una vita diversa si trasferirono ad Allensworth. Allevavano bovini e conigli e coltivavano erba medica, barbabietole da zucchero e mais. Le strade della città prendono il nome da abili neri tra cui il poeta Paul Laurence Dunbar, l'eroe di guerra rivoluzionario Crispus Attucks e l'abolizionista Sojourner Truth.

I residenti hanno acquistato case in kit e le hanno sistemate da nord a sud, per catturare una piacevole brezza trasversale nel pomeriggio e alla sera. “Le case sono arrivate in treno. Li hanno ordinati da Sears and Roebuck", afferma Sasha Biscoe, presidente di Amici di Allensworth. "All'epoca, Sears era l'unica azienda che vendeva ai neri".

Il centro era animato da un barbiere, il Singleton Store (che aveva anche un ufficio postale) e l'emporio Hindsman Co. per caffè e attrezzi. Il profumo del pane fresco del panificio tentava i visitatori mentre scendevano dal treno. Una serata fuori significava cena alla Smith House, dove Mrs. Smith serviva le sue specialità nel suo soggiorno o nella sala da pranzo dell'Allensworth Hotel.

La città aveva grandi celebrazioni annuali del 4 luglio e di Natale e attività sociali tutto l'anno come il Glee Club, il Debating Club e la Women's Improvement League. A molti residenti piaceva suonare pianoforti e legni o cantare. "Allensworth aveva una squadra di baseball che giocava con squadre delle città vicine", afferma Jerelyn Oliveira, interprete del parco statale I con California State Parks.

Non c'era niente come Allensworth in California o nel resto degli Stati Uniti, secondo Steven Ptoemy, supervisore del Cultural Resources Program con California State Parks. "C'erano molte città nere, ma... era una borgata completa, anche se non era stata incorporata", ha detto Ptomey in un'intervista con il Ape di Fresno, "e questo è unico."

Nel 1910, i giornali nazionali pubblicavano articoli brillanti su Allensworth. Il colonnello Allensworth aveva piani più grandi per stabilire un Tuskegee Institute of the West nelle vicinanze, ma i legislatori statali si sono opposti.

Alcuni credono che il successo della città abbia suscitato gelosia e risentimento che hanno portato alla sua scomparsa. "C'era una cabala che si è riunita legalmente o illegalmente per privare Allensworth delle cose di cui aveva bisogno per sopravvivere", afferma Andrew Schwartz, direttore della sostenibilità e degli affari globali presso Il Centro per l'Etica della Terra.

La crescita di Allensworth è stata interrotta da tre devastanti battute d'arresto. Nel 1913, l'intera valle subì una grave siccità e la Pacific Farming Company, che aveva venduto la proprietà, non ebbe l'acqua necessaria come promesso. I pozzi della città si sono prosciugati, i livelli di arsenico naturale sono aumentati quando la falda freatica è scesa e non è stato possibile ottenere acqua dal fiume vicino.

Nel 1914, i funzionari della Santa Fe Pacific Railroad decisero di aggirare Allensworth e inviare treni a una città bianca chiamata Alpaugh a circa sette miglia di distanza. E più tardi quell'anno, il colonnello fu investito da una motocicletta e ucciso a Monrovia mentre stava andando a predicare a Los Angeles. Aveva 72 anni. Secondo alcuni rapporti, la strada era vuota di altro traffico, portando alcuni a chiedersi se Allensworth fosse stato preso di mira intenzionalmente.

I leader della città hanno continuato senza di lui, ma non è mai stato lo stesso senza il loro leader carismatico. Negli anni '20, la scarsità d'acqua divenne estrema, mettendo fuori gioco gli agricoltori. Altri, tra cui il co-fondatore Oscar Overr, si trasferirono per lavorare nei cantieri navali e nelle fabbriche a sostegno dello sforzo della prima guerra mondiale.

C'è ancora una città di Allensworth, con per lo più residenti latini, e una manciata di vecchi vicini neri. La comunità è circondata da mandorleti rigogliosi e molti residenti lavorano nell'industria delle mandorle da 5,6 miliardi di dollari della California.

Quando ha visitato diversi anni fa, Schwartz afferma di essere rimasto scioccato dalle condizioni che ha visto. "Onestamente, è come una zona di guerra distrutta", afferma Schwartz. “Non hanno accesso a… acqua pulita. Non possono berlo, non possono farci il bagno".

Il Piano Amleto Allensworth, adottata dall'agenzia di gestione delle risorse della contea di Tulare nel 2017, ha rilevato che l'area aveva acqua contaminata da arsenico, strade piene di buche e nessun servizio di gas naturale, nessun sistema fognario o Servizio internet. Oggi, Michael Washum, vicedirettore dell'agenzia, afferma che "stiamo sempre lavorando per cercare di migliorare le cose" quando i fondi lo consentono.

Valeria Contreras, direttore generale dell'Allensworth Community Service District, ha confermato che le cose stanno migliorando, anche se le strade della città sono ancora in cattive condizioni. L'acqua pulita proviene da nuovi pozzi clorurati fuori città, sovvenzioni pagate per i marciapiedi vicino alle scuole e c'è un progetto fognario in lavorazione. L'accesso a Internet è costoso, ma è disponibile.

Sebbene i dati demografici di Allensworth siano cambiati, Biscoe afferma che la sua eredità ispira le persone che vogliono vivere senza sentirsi oppresse. Biscoe vede il colonnello Allensworth come un visionario, proprio come Martin Luther King Jr.

“Nonostante tutto ciò che stava accadendo in quel periodo, era una di quelle persone che si alzavano in piedi e dicevano: “Basta. Devo fare qualcosa", dice Biscoe.

Questa storia fa parte di una serie sui quartieri neri storicamente significativi negli Stati Uniti.

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Maria C. Hunt è una giornalista con sede a Oakland, dove scrive di design, cibo, vino e benessere. Seguila su instagram @thebubblygirl.

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