Sankofa insegna l'importanza di guardare alla storia per informare il nostro futuro. Nelle lingue Akan, Twi e Fante del Ghana, la parola si traduce in "torna indietro e prendilo".
Ma per i neri americani, guardare indietro alla storia - e alle case in cui si è svolta la storia - non è sempre così semplice.
Nel XVII e XVIII secolo, gli afroamericani avevano pochi beni che potevano conservare a causa delle tattiche disumanizzanti usate durante la schiavitù dei beni mobili negli Stati Uniti. Spesso, invece di ricchezza e proprietà, tutto ciò che potevano tramandare erano storie orali, qualche ninnolo e la speranza per un domani migliore. Questo non vuol dire che gli afroamericani non abbiano mai accumulato ricchezza. Ma come con ora inesistente Black Wall Street, una township nera a Tulsa, Oklahoma e New York City Seneca Village, la più grande comunità di proprietari di proprietà neri liberi prima della guerra civile, il razzismo ha distrutto quei beni, rendendo i membri della comunità indigenti e sfollati.
Tuttavia, come fanno molti neri di fronte alle avversità, hanno vinto. Numerose case ed edifici storici di proprietà dei neri hanno resistito alla prova del tempo, ma non senza lo sforzo erculeo e alcune circostanze straordinarie. Dare la priorità alla conservazione degli spazi neri per il futuro e renderlo più facile è uno dei modi migliori per "tornare indietro e ottenerlo".
Prendi Lewis Latimer, il figlio di schiavi fuggitivi. Ha riempito la sua vita di colore come inventore, disegnatore e artista con sede a New York City e, naturalmente, ha trascorso le sue giornate in una casa unica nel suo genere. Si trasferì in una Queen Anne Victorian nel Queens nel 1903 e vi rimase fino alla sua morte nel 1928. Negli anni '80, le minacce di demolire la casa incombevano, grazie al nuovo sviluppo nel Queens. Per salvarlo, i nipoti di Latimer, insieme a un comitato di cittadini preoccupati, sono entrati in azione e lo hanno registrato con successo presso l'Historic House Trust di New York City. Per fortuna, i loro sforzi hanno funzionato: oggi, il Latimer House opera come un museo e, prima della pandemia, offriva programmi scientifici, tecnologici, ingegneristici, artistici e matematici per i giovani della comunità. Ma dover saltare così tanti cerchi per preservare il luogo indica il problema più grande con la conservazione degli spazi neri.
Alexandra Unthank, collaboratrice del programma educativo al museo, spiega che preservare e restaurare uno spazio come la Latimer House dipende dalla capacità di guardare indietro alle vecchie foto. Fortunatamente, ci sono molte fotografie della casa nei suoi primi giorni, oltre a documenti legali e diari di Latimer da cui partire. Ma dice che uno dei principali ostacoli alla conservazione degli spazi neri storici è la mancanza di documentazione, che era un privilegio riservato ai ricchi.
“Era costoso farsi fotografare. La maggior parte delle persone che hanno quella documentazione sono persone ricche ”, dice Unthank. Latimer è stato uno dei pochi che ha accumulato ricchezze, grazie ai suoi brevetti e invenzioni.
L'assenza di ricchezza generazionale non era (e non è) l'unico fattore che ha impedito la conservazione degli spazi neri storici. La gentrificazione rappresenta un altro ostacolo. Quando i residenti di lunga data vengono scontati e le norme culturali cambiano, l'importanza e il significato dei punti di riferimento della comunità spesso vengono sepolti sotto strutture più nuove, più lucide e più appetibili.
"Non esiste una comunità urbana nera che non sia minacciata dalla manomissione del patrimonio culturale, cancellato completamente o sviluppato ", afferma LeJuano Varnell, direttore esecutivo e direttore di Main Street Sweet Auburn Works, un'organizzazione di conservazione che lavora per promuovere l'eredità dello storico distretto di Sweet Auburn di Atlanta.
Il Sweet Auburn District è famoso per essere il luogo di nascita del dottor Martin Luther King Jr. È qui che una comunità di residenti neri di Atlanta, inclusa la famiglia di King, mise radici all'inizio del 1900. L'area ospita molti edifici storici neri, come il Odd Fellows Building e Auditorium, Big Bethel AME Church, Atlanta Life Insurance, la casa d'infanzia di King e l'edificio Atlanta Daily World, mentre il lato orientale del distretto è composto da più di 100 case unifamiliari. Negli anni '80, la moglie di King, Coretta Scott King, ha co-fondato il Historic District Development Corporation per garantire che le case e le attività in quest'area rimangano economicamente diversificate, preservando il carattere della comunità e prevenendo lo sfollamento dei residenti a lungo termine. Gli sforzi dell'organizzazione includevano in gran parte l'assunzione della proprietà di titoli di proprietà, la ricostruzione e la riqualificazione di queste case e la rivendita come alloggi sovvenzionati.
Tuttavia, come molti Quartieri neri nel corso della storia, Sweet Auburn non era immune ai flagelli dello sviluppo immobiliare e dei cosiddetti miglioramenti. Il Federal Highway Act del 1956, un progetto che ha distrutto quartieri poveri e segregati per costruire strade, ha colpito Sweet Auburn. L'edificio della I-75/85 dividere il quartiere in due.
“Gran parte del mio lavoro consiste nel pensare in modo critico a livello nazionale a come possiamo mantenere non solo il mio quartiere, ma ogni quartiere afroamericano ereditato ha la capacità di mantenere il proprio sé ”, Varnell dice. "E quando è il momento di reintegrare nuova capitale, nuova cultura e nuova popolazione in questi quartieri, come farlo su le proprie condizioni in modo che possano crescere parallelamente all'inevitabile crescita e non necessariamente essere travolti dall'inevitabile crescita ".
Questa primavera, Sweet Auburn Works ha stretto una partnership con Quartiere storico della Quarta Avenue a Birmingham, Alabama, e il Rete per lo sviluppo di comunità consapevoli presentare una serie di webinar per altre organizzazioni con idee simili che lavorano per preservare gli spazi neri. Con l'aiuto di una sovvenzione del National Trust For Historic Preservation, la speranza è che la serie rinvigorisca il movimento per preservare Monumenti neri e quartieri storici, ad esempio Jackson Ward a Richmond, Virginia, e il Distretto di Hayti a Durham, nella Carolina del Nord.
"Avremo una piattaforma per poter condividere, parlare, crescere e, iniziare a creare effettivamente un settore così che possiamo assicurarci di conservare e mantenere le cose che ci sforziamo di mantenere ", Varnell dice.
E a livello individuale, chi è interessato a preservare il passato può donare e collaborare con Fondo d'azione per il patrimonio culturale afroamericano, una campagna lanciata dal National Trust for Historic Preservation per raccontare storie precedentemente non riconosciute di luoghi in cui è avvenuta la storia afroamericana.
Le case di Lattimer, King e altri custodiscono i loro sogni, desideri, pensieri e possedimenti, tutte cose a cui possiamo guardare indietro e utilizzare per plasmare il nostro futuro. Le loro case, in un certo senso, incarnano il principio di Sankofa.
A North Philadelphia, un'organizzazione chiamata Villaggio delle arti e degli studi umanistici sta lavorando per cementare una vasta gamma di possibilità per il futuro. Fondata nel 1968 dal coreografo e istruttore di danza Arthur Hall, quella che ora è iniziata come una scuola di danza africana offre alla comunità programmi di produzione musicale, fashion design, agricoltura, sostenibilità e media-making gioventù. Il gruppo gestisce una dozzina di proprietà nella zona, di cui il Village sta lavorando per ottenere la proprietà legale. Con una presenza così pesante in questo quartiere storicamente nero, il villaggio cerca di aiutare i residenti a ottenere più libertà d'azione nella proprietà della loro comunità.
Mike O'Bryan è il direttore della formazione al Village; un ex istruttore presso il New Freedom Theatre, scuola e luogo di spettacolo di Black a poca distanza dal Village; e un praticante della religione yoruba dell'Africa occidentale. Crede che sia Arthur Hall che il fondatore del New Freedom Theatre, Johnny Allen, rappresentassero il preside di Sankofa nel modo in cui hanno usato la conoscenza ancestrale, la creatività e la costruzione di comunità per informare il modo in cui hanno insegnato e coinvolto le proprie comunità. Un esempio di questo può essere trovato nella scelta di Hall di insegnare danza africana - Hall lo vedeva come un modo per riportare la grandezza nell'oscurità.
"Non stavamo cercando di creare con strumenti che non avevamo esperienza o con cui non conoscevamo, o strumenti che erano estranei al cento per cento estranei alla nostra struttura culturale. In realtà stavamo utilizzando le nostre migliori pratiche culturali ", dice O'Bryan. "Penso che sia quello che facciamo oggi, o quello che dovremmo fare oggi. E penso che sia una parte del viaggio per diventare nel 21 ° secolo per i neri americani ".
Nonostante l'oppressione sistemica e con cui gli afroamericani hanno dovuto fare i conti per secoli, la supremazia bianca non ha cancellato le eredità. La permanenza tattile di un edificio o di un quartiere lascia una traccia tangibile dell'impatto che i neri hanno lasciato sull'America. In un paese che non ha mai veramente fatto i conti con le sue dicotomie razziali e di classe, la conservazione degli spazi neri sostituisce qualsiasi falsa narrativa di inferiorità riposta sui neri, ma piuttosto, consolida il potere e la resilienza delle persone e informa le generazioni future della loro grandezza.
Melissa Simpson
Collaboratore
Melissa è una giornalista multimediale e nativa di Philadelphia. La laureata alla Temple University ha iniziato la sua carriera da freelance nel 2012 e da allora ha scritto per una serie di testate giornalistiche con sede a Filadelfia, tra cui XPN the Key, Technical.ly Philly e Grid Magazine. Attualmente, Melissa esplora il suo lato creativo attraverso la fotografia, il design, scrivendo saggistica creativa.