Se ti sei sintonizzato su un bollettino meteorologico negli ultimi sei mesi, probabilmente hai sentito parlare dei "fiumi atmosferici" che bombardano la costa occidentale, in particolare la California. Il fenomeno meteorologico si riferisce a flussi lunghi e stretti di vapore acqueo nell'atmosfera, davvero simili ai fiumi nel cielo. Possono correre per migliaia di miglia, anche se in genere sono larghe solo 300 miglia e talvolta anche più strette. E lo sono molto bagnato, trasportando da sette a 15 volte più acqua del fiume Mississippi, portando a piogge e nevicate eccezionali sotto il loro percorso.
I fiumi atmosferici si verificano in tutto il mondo, trasportando l'umidità dalle regioni tropicali del pianeta altrove. Nel caso della costa occidentale, un fiume atmosferico chiamato Pineapple Express attinge l'umidità dalle Hawaii, attraversa l'Oceano Pacifico, quindi scarica l'acqua sugli Stati Uniti continentali sotto forma di pioggia o neve quando il fiume scorre sulla terraferma, questo accade più comunemente durante l'inverno. I fiumi atmosferici, incluso il Pineapple Express, non sono necessariamente costanti e i loro percorsi specifici e la quantità di umidità che trattengono variano.
Ma ciò che è costante È che ci sono da quattro a 12 fiumi atmosferici che si verificano in tutto il mondo in un dato momento.
Secondo il Dipartimento dell'Energia, una media di 24 fiumi atmosferici ha colpito la costa occidentale ogni inverno tra il 1979 e il 2019, fornendo circa il 50% dell'approvvigionamento idrico della regione. Mentre la maggior parte sono deboli e forniscono deboli rovesci di pioggia o nevicate, i fiumi atmosferici intensi possono causare inondazioni catastrofiche e smottamenti di fango, in particolare nelle aree segnate da incendi della costa occidentale.
Ed è quello che ha vissuto la West Coast quest'anno. I fiumi atmosferici sono valutati su a scala che misura la quantità di umidità che trattengono, da una Categoria 1 "debole" a una Categoria 5 "eccezionale". Molti dei fiumi atmosferici che hanno colpito la California quest'anno sono stati classificati come Categoria 5, con il risultato che lo stato ha sperimentato quantità straordinarie di precipitazioni circa "400-600% sopra la media valori," per la National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA). Sfortunatamente, le tempeste associate ai fiumi atmosferici di questa stagione hanno provocato 35 morti.
Se c'è un lato positivo dei fiumi atmosferici, tuttavia, è il fatto che possono aiutare a ridurre la siccità. L'United States Geological Survey trovato che tra il 1950 e il 2010, i fiumi atmosferici hanno terminato tra il 60% e il 74% delle siccità nel nord-ovest del Pacifico durante quel periodo di 60 anni. Questo inverno, la siccità della California è stata dimezzata, secondo NOAA.