575 Wandsworth Road: Casa di Khadambi Asalache, National Trust

Annidata su una trafficata strada a sud di Londra è una delle case più straordinarie curate dal National Trust. 575 Wandsworth Road, una gemma nascosta nel cuore di Lambeth, apparteneva a Khadambi Asalache (1935 – 2006), poeta, romanziere, filosofo della matematica e funzionario pubblico britannico, che si stabilì a Londra nel 1960 e per un periodo di 20 anni trasformò la sua casa in un lavoro dell'arte.

È forse la proprietà meno conosciuta del National Trust in Londra, ma sicuramente uno dei più affascinanti nel vasto portafoglio dell'ente di beneficenza. La modesta proprietà appare senza pretese dalla parte anteriore, nascosta senza numero civico e un giardino anteriore ricoperto di vegetazione che si affaccia sulla strada principale, ma dietro le porte di 575 Wandsworth Road si trova un interno davvero spettacolare di intricati trafori reticolati e dipinti decorativi.

Khadambi, che si è formato come architetto, ha acquistato il 575 Wandsworth Road classificato come Grade II nel 1981. Individuò l'allora fatiscente casa a schiera del 1819 mentre viaggiava sulla linea dell'autobus 87 (ex 77a), che lo portò direttamente a Whitehall, dove lavorava al Tesoro.

Khadambi finì per acquistare la proprietà con due camere da letto con seminterrato e piccola giardino – precedentemente occupato da abusivi – per meno del prezzo richiesto di £ 31.000. Ma al di là delle porte strette, dei corridoi e delle piccole stanze, la casa a due piani era afflitta dall'umidità.

Per mascherare l'umidità persistente nella sala da pranzo del seminterrato, Khadambi inizialmente fissò le assi del pavimento di pino al muro umido e abbellì la toppa con trafori, ma da lì ha continuato a trascorrere le sue serate e i suoi fine settimana coprendo da solo quasi ogni parete, soffitto e porta con squisiti motivi a traforo e motivi.

Usando una lama di cartongesso, ha scolpito a mano ogni singolo pezzo da porte e assi del pavimento di pino di recupero recuperati da cassonetti, creando delicati fregi di uccelli, ballerini, fiori e animali. Il suo lavoro di traforo è stato ispirato da tre culture distinte: le tradizionali case africane, l'architettura moresca in Andalusia e l'architettura ottomana.

Oggi, 575 Wandsworth Road si trova come Khadambi l'ha lasciata. Gli interni in stile casa di marzapane sono come uno scrigno di tesori con collezioni curate di bellissimi e oggetti funzionali, inclusi calamai in vetro pressato, oggetti di lustro rosa, una macchina da scrivere e souvenir da lui viaggi.

Khadambi ha incontrato la sua compagna, la tessitrice di cesti scozzese Susie Thomson, nel 1989. Le persiane principali camera da letto sono decorati con le iniziali della coppia e Khadambi ha persino costruito una piccola cuccia in legno per il cane di Susie. Nel bagno sono murales di donne celebri tra cui Cleopatra, Pocahontas, Saffo e Bessie Smith.

IL team di progetto ha documentato la collezione musicale di Khadambi, che comprende vinili e dischi a 78 giri, che includevano jazz e musica africana, oltre a Beethoven, Bach, Handel e Mozart. Nel frattempo, libri d'arte patinati, letteratura inglese e americana, poesia moderna e una raccolta di letteratura dell'Africa orientale riempivano gli scaffali.

È impressionante pensare che a porte chiuse Khadambi abbia passato migliaia di ore a creare delicati intagli di pizzo in legno di pino che ricoprono pareti, soffitti, infissi, angoli, mensole, archi e architravi – e pensare che è nato come un modo per nascondere antiestetiche macchie di umido.

Khadambi ha persino trovato il tempo per realizzare trafori per la casa londinese di Susie, dove ha creato un arco su di lei muro, un arco in cucina, alcuni trafori sulla porta sul pianerottolo, e ancora intorno all'arco sul scale.

"Il lavoro di Khadambi non è mai stato simmetrico, ma tutto era equilibrato", ha detto Susie Il Telegrafo. 'Ha fatto un sacco di seduta e pensare per ottenere qualcosa di giusto. Aveva un occhio originale e unico. Pensavo di sapere cosa avrebbe scolpito dopo, e non l'ho mai capito bene.'

Khadambi è nato nel 1935 a Kaimosi, nel Kenya occidentale, come primogenito del capo locale. Andò al Royal Technical College di Nairobi per studiare architettura e viaggiò a Roma, Ginevra e Vienna, dove studiò belle arti.

Una volta trasferitosi a Londra nel 1960, ha lavorato per la BBC African Service e ha pubblicato romanzi e poesie, prima di entrare a far parte del Tesoro.

Il suo primo romanzo, La zucca della vita (1967) è andato in 10 edizioni in tutto il mondo. Le sue poesie furono pubblicate su riviste letterarie e la sua opera poetica più nota fu Morte di un capo, apparso nel Libro dei pinguini di poesia africana moderna nel 1995.

All'età di 71 anni, Khadambi è morto di cancro ai polmoni nel maggio 2006 e ha lasciato in eredità la proprietà al National Trust. Nel 2009, essendosi impegnato a trovare 1 milione di sterline dalle proprie risorse, il National Trust ha cercato di raccogliere fondi fino a 4 milioni di sterline per preservare la casa di Khadambi.

È stato ufficialmente acquisito dal National Trust nel 2010 e ora occupa un posto unico nell'elenco delle case signorili e dei castelli del Trust. A sua volta, 575 Wandsworth Road è una delle proprietà più piccole e fragili curate dall'ente di beneficenza per la conservazione.

"Le influenze nella sua vita - immigrazione, senso di perdita e patriottismo sia per i suoi vecchi che per i nuovi paesi - sono riflesso nella sua arte e nella sua scrittura', Dame Fiona Reynolds, ex direttore generale del National Trust, in precedenza disse. "La sua casa è un luogo davvero speciale che celebra la diversità e attraverso questo ci viene offerta un'importante opportunità per sviluppare la nostra comprensione della cultura britannica contemporanea".

Situata all'interno dell'area protetta di Wandsworth Road, la proprietà (che è stata elencata nel giugno 1974 prima che Khadambi ne prendesse la proprietà) si trova all'interno di una breve terrazza di cinque edifici. Sul retro della proprietà si trova la chiesa di San Paolo, a cui si accede tramite uno stretto sentiero storico, Matrimony Place.

Nel 2012, il National Trust ha terminato un restauro biennale della casa che comprendeva nuovi impianti elettrici, malta per muratura, tetto in ardesia, rilevatori di vibrazioni e un sistema di sicurezza e antincendio. Grande cura è stata prestata dappertutto: ad esempio, il team di conservazione ha utilizzato sbuffi di tessuto privi di acidi intorno alla parte superiore dei tendaggi per ridurre al minimo le pieghe delle arricciature e trafori protetti sulle pareti con policarbonato fogli. La casa aveva anche sofferto di infestazioni (coleotteri e tarme della morte), che avevano causato danni particolari ai cuscini kilim e ai tappeti di pelle di pecora.

Ma l'autenticità di 575 Wandsworth Road è stata onorata, il tutto preservando lo straordinario lavoro di Khadambi nel suo ambiente originale, e conservando questo particolare edificio architettonico e storico di interesse.

'Non c'è nessun vestito prestabilito. Se Khadambi entrasse adesso, riconoscerebbe che tutto è assolutamente come l'ha lasciato,' Susie disse.

Ora come museo, la proprietà è aperta ai visitatori, anche se limitata. È limitato a soli 2.000 visitatori all'anno (solo visite prenotate in anticipo, non sono accettate prenotazioni "alla porta"), con eventi speciali occasionali che si svolgono anche. Nel 2015, presso la struttura è stato ospitato un Composer in Residence con la London Symphony Orchestra e nel 2018 le sue porte si sono aperte alla comunità per Heritage Open Days, il più grande festival di storia e cultura d'Inghilterra.

I visitatori di 575 Wandsworth Road devono togliersi le scarpe per ridurre al minimo l'usura e prevenire danni ai pavimenti dipinti a mano. A causa delle dimensioni e della fragilità della casa, è limitato ai tour di un massimo di sei visitatori alla volta, ma non ci sono corde o barriere, quindi i visitatori possono avvicinarsi alle incisioni.

'Penso che la casa rappresenti davvero il potere dello sforzo umano e ciò che può essere creato con esso tempo, dedizione e amore", ha detto in precedenza Laura Hussey, direttore di House & Garden del National Trust della BBC Giornale programma.

Con le sue decorazioni ricche e sorprendenti, Khadambi ha lavorato con tanta diligenza per trasformare la sua casa in un luogo di straordinaria bellezza. Quella che era iniziata come una fatiscente casa a due piani e due a due piani è diventata la sua opera più grande.

• Visita Nationaltrust.org.uk per maggiori informazioni / 575 Wandsworth Road, Lambeth, Londra, SW8 3JD.

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