"Ad essere onesti, sono stato un po' sorpreso di sentirti", dice Joseph McGill, Jr. all'inizio della nostra intervista su Il progetto della dimora degli schiavi. McGill ha iniziato lo sforzo per preservare e mettere in luce gli alloggi degli schiavi di un tempo nel tentativo di riformulare la narrazione della storia americana dal punto di vista delle persone schiavizzate, piuttosto che degli schiavisti. "Tu senti "Bella casa," e questi non sono esattamente gli edifici che pensi quando pensi alle belle case", spiega.
Francamente, McGill ha ragione e quell'idea è una parte importante di ciò che lo ha spinto ad avviare The Slave Dwelling Project oltre un decennio fa. "11 anni fa, quando ho iniziato, si poteva visitare una piantagione o passeggiare per la storica città di Charleston e vedere splendidi edifici costruiti prima della Guerra Civile, e potevi sentire parlare della magnificenza di questi edifici, ma da nessuna parte nell'interpretazione c'era alcun linguaggio su chi fosse responsabile di quell'edificio ", ha dice. "Di chi è stato rubato il lavoro perché quell'edificio fosse lì, chi ha costruito fisicamente quell'edificio? Chi ha abbattuto quegli alberi o fabbricato quei mattoni? Chi ha fornito la ricchezza alla persona che si è presa il merito di averlo costruito, o chi era noto per averlo costruito?"
Joseph McGill, Jr. di fronte a un'antica dimora di schiavi, con il suo marchio di fabbrica, che recita "Questo posto è importante".
Una combinazione di narrativa storica distorta e senso di colpa fa sì che l'attenzione in questi siti storici sia quasi sempre sul "principale" case e i loro abitanti, con le loro storie che raramente, se non mai, toccano le persone schiavizzate che le hanno costruite e abitate adiacenti quarti. (Anche se questo sta lentamente cambiando alla luce dei recenti calcoli con le implicazioni razziali nel passato dell'America, c'è ancora molta strada da fare).
In qualità di appassionato rievocatore della Guerra Civile, McGill conosceva in prima persona il potere di come una narrazione avvincente può plasmare la storia percezione, ma il momento aha per il progetto Slave Dwelling è arrivato quando era ad Amsterdam e ha visitato l'Anne Frank Casa. "Avevo appena visto il film che hanno mostrato sulla sua vita", ricorda. "Ma quando sono arrivato nello spazio in cui si nascondeva dai tedeschi, per me ha avuto molto più senso, perché ero nel posto in cui è successo davvero."
Così, quando Magnolia Plantation, dove McGill lavora come coordinatore di storia e cultura, ha intrapreso un restauro del suo alloggi degli schiavi nel 2008, "mi è venuta l'idea che, quando saranno finiti, forse potrei passare una notte in questo posto", ha dice. Lo gestiva dal resto dello staff, che era d'accordo, e McGill trascorse il suo primo soggiorno in una modesta capanna bianca nel parco di Magnolia.
Gli alloggi degli schiavi a Magnolia Plantation and Gardens a Charleston furono la prima notte di McGill.
Successivamente, McGill ha contattato l'ufficio di conservazione storica dello stato per ottenere un elenco di ulteriori abitazioni di schiavi nella Carolina del Sud. "Ho iniziato a fare chiamate: ho ricevuto alcuni no, ma abbastanza sì per darmi la sicurezza di farlo", ricorda. Ora, McGill ha trascorso più di 50 notti in abitazioni di schiavi in 25 stati e nel Distretto di Columbia.
Ma non lo fa da solo; negli ultimi dieci anni, il Progetto ha accolto dozzine di ospiti che si sono uniti a McGill per i suoi pernottamenti: "Persone di appena 6 mesi e 80 anni hanno passato la notte in queste dimore", dice, e il progetto è ora diventato un trampolino di lancio per un dialogo potente.
I pernottamenti di McGill hanno attirato un gruppo eterogeneo di ospiti provenienti da diversi stati.
"L'intento 11 anni fa era solo quello di attirare l'attenzione su questi luoghi facendo qualcosa di insolito", confessa McGill. Ma aprirlo ha permesso a McGill di educare e favorire conversazioni importanti. Di solito, ogni notte inizia con un pasto e una discussione attorno a un falò: dall'inizio del COVID-19, queste hanno avuto luogo su Zoom.
"Ci occupiamo di ciò che sta accadendo nel mondo", afferma McGill. "Parliamo di privilegio bianco, supremazia bianca, monumenti confederati".
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McGill afferma che i suoi ospiti sono composti da una ripartizione 50/50 di americani bianchi e neri, creando un'importante dicotomia tra esperienza e storia. "Intorno a questi fuochi, la maggior parte dei bianchi che ci sono sono discendenti di proprietari di schiavi", dice. "E fanno quella confessione nella nostra cerchia. E c'è la possibilità che gli afroamericani lì siano probabilmente i discendenti di coloro che sono stati ridotti in schiavitù".
Per McGill, la radice della missione del progetto è spostare la narrativa storica, e le abitazioni stesse sono solo un tipo di artefatto che può aiutare a farlo. "Molte volte devi usare il materiale che hai già, ma guardalo in modo diverso", dice. "Non guardarlo dall'aspetto dello schiavo, ma da quello dello schiavo."
Nel suo caso, ciò significa guardare non solo la grande casa della piantagione, ma anche gli alloggi degli schiavi dietro di essa, ma anche reliquie non sono presenti, McGill incoraggia gli storici (sia professionisti che dilettanti) a guardare più in profondità per trovare storie di persone le cui storie sono state cancellato.
"Forse c'è una lettera nei tuoi archivi in cui una persona ridotta in schiavitù potrebbe essere stata citata in qualche modo, per aver commesso qualche infrazione o essere scappata", dice. "O forse c'è stato un fallimento o una dichiarazione in tribunale in cui queste persone sono elencate come proprietà, e quindi puoi almeno dare loro un nome. Se riesci a estrarre i nomi da quei record esistenti e pubblicare quei nomi da qualche parte, questo è potente, anche se potrebbe essere solo un nome, sta riconoscendo che quella persona è esistita.
"Queste fonti primarie", dice McGill, "giustificano la nostra esistenza storicamente e giustificano la nostra esistenza ora, in modo che possiamo inserire l'esperienza degli schiavi nella narrazione storica".
Alloggi per schiavi alla Aiken-Rhett House, dove McGill ha trascorso la notte a maggio 2020.
Oltre ai pernottamenti, il progetto guida anche una serie di programmi e host educativi una conferenza annuale: quella di quest'anno è prevista per il 29 settembre-2 ottobre e i dettagli sono attualmente disponibili lavori.
11 anni dopo, anni che comprendevano una quantità significativa di resa dei conti razziale in tutto il paese, McGill vede ancora il suo scopo come lo stesso: "Trovo gioia nella capacità di stare davanti a un pubblico e parlare della storia delle persone schiavizzate dal punto di vista delle persone schiavizzate", ha dice. "Per così tanto tempo hanno ascoltato la storia dal punto di vista degli schiavisti. Raramente trovi persone che mi somigliano a lavorare nelle piantagioni".
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Collaboratore
Hadley Keller è il direttore dell'impegno editoriale e della comunità presso il Progettare una rete di leadership, una comunità dei migliori interior designer. Si occupa di design, interni e cultura da oltre 10 anni.