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Eileen Gray era un sacco di cose: un aristocratico ma anche un ribelle, un designer di talento, ma uno il cui lavoro è rimasto per lo più non riconosciuto ai suoi tempi. Ora il suo nome è menzionato accanto ad altri pionieri del modernismo, ma non è sempre stato così. Questa è la storia della sua carriera iniziale, la sua caduta nell'oscurità e la sua riscoperta e riconoscimento come uno dei designer più abili del XX secolo.
Eileen Gray è nata Katherine Eileen Moray Smith, nel 1878, vicino a Enniscorthy, in Irlanda. Sua madre, che era la nipote di un conte, aveva fatto una scelta non convenzionale sposando un artista della classe media. Quando Eileen aveva 10 anni, i suoi genitori si separarono; quando aveva 17 anni, sua madre divenne la Baronessa Gray dopo la morte della sua stessa madre, e Eileen e tutti e quattro i suoi fratelli presero il cognome Gray.
A 20 anni, Eileen si iscrisse alla Slade School of Art di Londra, dove studiò pittura. Quattro anni dopo, si trasferì a Parigi, insieme a due compagni di classe, e continuò a studiare pittura e disegno all'Académie Julian e all'Académie Colarossi. Qualche anno dopo, tornò a Londra per stare con sua madre malata e mentre si trovava in Inghilterra, trovò un laboratorio di lacca di proprietà del signor D. Charles, diventando immediatamente estasiato dal medium. Quando tornò a Parigi, Charles la collegò con Seizo Sugawara, un artista lacca dal Giappone che era emigrato in Francia.
Eileen ha lavorato con Sugawara per quattro anni, imparando i fondamenti del commercio della lacca. Nel 1913, quando aveva 35 anni, espose per la prima volta il suo lavoro e iniziò ad attirare l'attenzione di clienti facoltosi. Il suo design per l'appartamento di Madame Mathieu-Levy in Rue de Lota consolidò la sua reputazione e nel 1922 aprì un negozio, chiamato Jean Désert, per vendere i suoi lavori e quello dei suoi amici artisti. Molti dei suoi amici e clienti provenivano dal set di lesbiche alla moda di Parigi. Eileen era bisessuale e per tutta la vita aveva rapporti con uomini e donne.
Nel 1929, una relazione con Jean Badovici, critico di architettura di origine rumena, portò a quella che forse è lei risultato più grande: E-1027, la casa vacanza che hanno costruito su una scogliera che si affaccia sul Mediterraneo, a est di Principato di Monaco. Lo sforzo è stato collaborativo, ma molte persone concordano sul fatto che la maggior parte degli input progettuali provenisse da Eileen.
La casa è stata un'opera d'amore per lei, che riflette gli ideali minimalisti del modernismo ma anche una straordinaria attenzione alla bellezza naturale dell'ambiente circostante e al comfort degli occupanti. Prima che la casa fosse costruita, esplorò il sito a piedi, cercando il posto perfetto per situare la casa per sfruttare la luce e le viste. Ha anche progettato tutti i mobili e gli interni, tenendo conto dei dettagli piccoli quanto il modo in cui la luce naturale illuminerebbe l'interno di un mobile. Quasi tutti i mobili della casa erano regolabili, progettati per cambiare con le esigenze degli abitanti della casa. È stato per questa casa che ha progettato quello che ora è noto semplicemente come il tavolo E-1027, un tavolino di vetro di altezza regolabile che è stata progettata in modo che sua sorella potesse fare colazione a letto senza ottenere briciole dappertutto le lenzuola.
Il design di E-1027 ha segnato un cambiamento nello stile di Eileen. I suoi primi disegni erano più ornamentali e lussuosi, molto in linea con lo stile Art Deco che era allora popolare in Europa. Con E-1027 e i pezzi che ha creato per questo, Eileen è passata a uno stile più snello e moderno. Ispirata da architetti moderni come Le Corbusier, ha abbracciato forme semplici e materiali industriali come tubi d'acciaio - anche se i suoi pezzi non sono mai stati senza un tocco di lusso. Era critica nei confronti di quello che vedeva come l'eccessivo ascetismo del modernismo. "La povertà dell'architettura moderna", ha detto, "deriva dall'atrofia della sensualità".
Sfortunatamente, la relazione non si è rivelata così come la casa. Poco dopo il completamento, Eileen lasciò Badovici e si costruì una casa per sé, che chiamò Tempe à Pailla (che significa "Time for Yawning"), a Castellar. (Puoi vedere molte foto di quella casa Qui.) Badovici continuò a vivere all'E-1027, dove Le Corbusier, che era stato amico della coppia, era un visitatore frequente. Alla fine degli anni '30, rimanendo come ospite a casa, Le Corbusier copriva le pareti con otto murales enormi e molto colorati che raffiguravano forme umane astratte. Quando Eileen l'ha scoperto, era incensata.
È stato asserito che la sua motivazione era la gelosia - che era irritato dall'idea che una donna potesse creare un edificio così perfetto in quello che considerava il "suo" stile. Qualunque sia la motivazione, Eileen non ha visto i murali come un miglioramento. Le Corbusier, pensava, aveva vandalizzato la casa che aveva progettato con tanta cura e l'amicizia tra i due designer era finita.
Oltre a E-1027 e alla casa che ha creato per se stessa, Eileen ha costruito solo un'altra piccola residenza. La sua caduta con Le Corbusier significava che era esclusa da molti circoli del design, e col passare degli anni lavorava meno e cadeva nell'oscurità.
Nel 1967, il suo lavoro è stato riscoperto dallo storico dell'architettura Joseph Rykwert, che ha pubblicato un saggio su di lei nella rivista italiana di design Domus. Nel 1973, Zeev Aram, designer e fondatrice di un negozio di mobili omonimo, le si avvicinò producendo alcuni dei suoi progetti di mobili, che originariamente erano realizzati in piccole quantità per individuo progetti. La società produce e vende ancora i suoi progetti oggi.
Quando Eileen Gray morì nel 1976, aveva già iniziato ad ottenere consensi nel mondo del design. Oggi, è riconosciuta come una delle pioniere del modernismo, la padrona di uno stile di design che sposa il minimalismo con un tocco di lusso e una straordinaria sensibilità per le esigenze del suo umano utenti.